La enfermedad celíaca (EC) es una intolerancia permanente al gluten que produce, en individuos predispuestos genéticamente, una lesión grave en la mucosa del intestino delgado, provocando una atrofia de las vellosidades intestinales, lo que determina una inadecuada absorción de los nutrientes de los alimentos (proteínas, grasas, hidratos de carbono, sales minerales y vitaminas). El gluten es una proteína presente en algunos cereales como trigo, cebada, centeno, triticale (híbrido de trigo y centeno) y, posiblemente, avena.

Hay diferencias entre razas y posiblemente, entre sexos. En Europa hay diferencias entre los países pero, generalizando se señala que es una enfermedad que afecta a uno de cada 100 nacimientos.

En nuestro medio la enfermedad celíaca es más frecuente en el sexo femenino (7 de cada 10) y también es más frecuente en los familiares directos de los celíacos (20 de cada 100).